Un graphique boursier représente l'évolution du prix d'un titre dans le temps. Sa lecture demande de connaître trois conventions : la façon dont chaque période est figurée, l'échelle choisie pour l'axe des prix, et le traitement réservé aux dividendes et aux opérations sur titres. Un même historique produit des courbes très différentes selon ces trois choix.
Barres, chandeliers et courbe simple
La courbe simple ne retient qu'un prix par période, en général le dernier cours coté. Elle est lisible sur plusieurs années et masque entièrement ce qui s'est passé à l'intérieur de chaque journée. La barre et le chandelier donnent quatre valeurs pour chaque période : le premier cours, le dernier, le plus haut et le plus bas. Le chandelier en remplit le corps d'une couleur selon que la clôture est supérieure ou inférieure à l'ouverture, les mèches marquant les extrêmes. Une journée dont l'écart entre le plus haut et le plus bas atteint plusieurs pour cent apparaît ainsi immédiatement, alors que la courbe simple la confond avec une séance calme terminée au même niveau.
Échelle arithmétique et échelle logarithmique
L'échelle de l'axe vertical change la forme de la courbe. Une échelle arithmétique attribue la même hauteur à un même écart en euros : le passage de 10 à 20 euros occupe autant de place que celui de 100 à 110 euros, alors que le premier double le capital et que le second l'augmente de dix pour cent. Une échelle logarithmique attribue la même hauteur à un même écart en pourcentage, ce qui rend comparables des périodes éloignées. Sur un historique long, la première exagère les mouvements récents et écrase les anciens ; la seconde est la seule qui permette de juger une progression sur plusieurs décennies.
Cours ajustés et dividendes
Un graphique de cours brut montre une chute le jour du détachement du dividende, sans qu'aucun événement défavorable ne se soit produit : le montant versé sort simplement de la valeur de l'action. La même mécanique joue lors d'une division du nominal, qui multiplie le nombre de titres et divise le cours d'autant. Les séries ajustées corrigent ces effets et donnent une image fidèle de ce qu'a rapporté la détention du titre. L'écart entre les deux représentations atteint plusieurs dizaines de pour cent sur dix ans pour une société qui distribue régulièrement, ce qui explique les désaccords fréquents sur la performance d'une même valeur.
Les volumes
Les volumes figurent en général sous la courbe, sous forme d'histogramme. Ils indiquent le nombre de titres échangés pendant chaque période, et non le nombre d'intervenants ni le sens des opérations : chaque transaction compte un acheteur et un vendeur. Un volume très supérieur à la moyenne signale qu'une information a circulé ou qu'un intervenant important est passé à l'exécution. Les séances d'expiration des contrats à terme et les révisions de composition des indices produisent des volumes exceptionnels qui ne disent rien de la société elle-même.
Moyennes mobiles et indicateurs
Une moyenne mobile calcule la valeur moyenne du cours sur un nombre fixe de périodes passées, recalculée à chaque nouvelle séance. Elle lisse les irrégularités et retarde mécaniquement le signal : plus la fenêtre est longue, plus la courbe est calme et tardive. Les autres indicateurs usuels dérivent du même matériau, prix et volumes, et n'apportent aucune information extérieure au graphique. La recherche académique conclut majoritairement que ces outils ne permettent pas de prévoir les cours futurs après prise en compte des frais, ce qui n'empêche pas leur usage répandu comme grille de lecture.
Les pièges de l'affichage
Un axe vertical qui ne part pas de zéro amplifie visuellement une variation de quelques pour cent. Une plage de dates choisie après coup montre à peu près ce que l'on veut montrer sur un titre volatil. La comparaison de deux valeurs sur le même graphique n'a de sens qu'en base 100 à une date commune, et non en euros. Enfin, un historique qui ne retient que les sociétés encore cotées aujourd'hui écarte celles qui ont disparu, et donne une image trop favorable du marché dans son ensemble.