Un fonds indiciel coté, désigné par le sigle ETF ou par le terme tracker, réplique la composition d'un indice et se négocie en bourse comme une action. Son essor a modifié la façon dont l'épargne européenne accède aux marchés d'actions et d'obligations. Les mécanismes qui le font fonctionner sont peu connus alors qu'ils expliquent l'essentiel de ses qualités et de ses limites.
Le principe de la réplication
La réplication consiste à faire suivre à un portefeuille la performance d'un indice de référence. La méthode physique achète les titres de l'indice, dans les mêmes proportions, et procède aux ajustements à chaque révision de la composition. Sur un indice large composé de milliers de lignes, le gestionnaire n'achète parfois qu'un échantillon représentatif, ce qui introduit un écart de suivi. La méthode synthétique n'achète pas les titres : elle détient un panier de valeurs et conclut avec une banque un contrat d'échange qui lui procure la performance de l'indice. Cette seconde voie permet de suivre des marchés difficiles d'accès, et fait dépendre le résultat de la solidité de la contrepartie du contrat.
Création et rachat de parts
Le mécanisme de création et de rachat distingue un fonds indiciel coté d'une action ordinaire. Des intermédiaires agréés peuvent à tout moment remettre au gestionnaire un panier de titres contre des parts neuves, ou l'inverse. Cette possibilité maintient le prix de la part proche de la valeur des actifs qu'elle représente : dès qu'un écart apparaît, l'opération devient rentable et le ramène. Le cours affiché en séance n'est donc pas le fruit de la seule confrontation des acheteurs et des vendeurs, contrairement à ce qui se passe sur une action.
Les frais et l'écart de suivi
Les frais courants d'un fonds indiciel large se mesurent en dixièmes de pour cent par an, contre plus d'un pour cent pour un fonds dont la composition est décidée par un gérant. Cet écart s'accumule année après année et constitue la différence la mieux établie entre les deux familles de produits. Deux autres coûts s'y ajoutent sans figurer dans le document d'information : la fourchette payée à chaque achat ou vente, et les frais de courtage de l'intermédiaire. L'écart de suivi mesure pour sa part la différence entre la performance du fonds et celle de l'indice sur une période donnée. Il n'est jamais nul, et sa régularité renseigne plus que sa valeur ponctuelle.
Capitalisant ou distribuant
Un fonds capitalisant réinvestit les dividendes reçus des sociétés de l'indice, un fonds distribuant les reverse plusieurs fois par an. Le second produit un revenu immédiat, le premier évite la fiscalité annuelle sur les dividendes dans un compte-titres ordinaire et simplifie la gestion. Les deux versions d'un même fonds portent souvent un nom presque identique, à une ou deux lettres près dans le code d'identification, ce qui rend l'erreur facile au moment de l'achat.
Accès par le plan d'épargne en actions
Le plan d'épargne en actions n'accepte en principe que des titres européens, ce qui exclurait les fonds suivant les marchés américains ou asiatiques. Certains gestionnaires contournent cette contrainte par la réplication synthétique : le fonds détient des actions européennes et échange leur performance contre celle de l'indice étranger. L'enveloppe accueille alors un produit dont le moteur est hors d'Europe, au prix d'une dépendance à la banque contrepartie et de frais supérieurs à ceux de la version non éligible.
Liquidité réelle des fonds cotés
La liquidité apparente d'un fonds coté ne reflète pas toujours celle des actifs qu'il contient. Sur un indice obligataire peu échangé ou sur un marché émergent fermé pendant la séance européenne, la fourchette s'élargit fortement en période de tension, au moment précis où la vente est envisagée. Les produits à effet de levier ou à performance inversée relèvent d'une autre catégorie : ils réinitialisent leur exposition chaque jour, et leur résultat sur plusieurs semaines ne correspond pas au multiple de la performance de l'indice sur la même période. Cette page décrit un fonctionnement et ne constitue pas une recommandation d'investissement.